La psicología es el estudio científico de la consciencia humana.

Como bien sabe cualquiera que haya tenido o tenga un perro o un gato, los animales también tienen consciencia, se dan cuenta de los cambios que suceden a su alrededor, cambian de humor, pueden estár tristes, preocupados o alegres. No obstante la consciencia de los seres humanos posee enormes diferencias cualitativas con respecto a la  de los animales, no es que sea mejor o peor, sólo son diferentes. Al estudio de la consciencia animal se le llama "psicozoología".

La psicología entonces es exclusiva de los seres humanos pues la psique humana posee elementos únicos en el reino animal, el hombre posee una meta consciencia, el hombre "sabe que sabe", experimenta un yo de manera permanente. Según  Ἀριστοτέλης (Aristotélēs) esto produce asombro en el hombre, y este es el inicio de la filosfía y de las ciencias. 

Por supuesto,  mente o psique son conceptos teóricos con los que los psicólogos trabajamos y son tan científicamente válidos como los coceptos de "átomo" que usan los físicos u "hoyo negro" que usan los astrónomos.   

Un psiquitra es un médico especializado en el sistema nervioso. Al igual que el proctólogo o el anestesiólogo, el psiquiatra debió ser primero un médico general para posteriormente especializarse en el cerebro y sus enfermedades. El psiquíatra como médico que es, y a diferencia del psicólogo, está facultado para recetar medicinas controladas. Kraëpelin y Bleuler, fueron dos grandes psiquiatras alemanes del siglo XIX.

Un psicoanalista, por otra parte, es una clase de terapeuta clínico (del griego clínos, "estar cerca de la cama [del paciente]") que supone que el origen de la psicopatología está en la dañina actividad de un constructo teórico qué el llama inconsciente (y no subconsciente como se escucha con frecuencia).

Finalmente, un psicólogo es, al igual que un físico cuántico o un biólogo genético, un científico, sólo que el psicólogo estudia la psique o mente. También hay psicólogos clínicos que no son psicoanalistas, e intentan reducir la angustia y la depresión por medios científicos, como la fototerapia y la exposición controlada a estímulos. La psiquiatria y la psicología son ciencias, mientras que el psicoanálisis es una disciplina clínica que intenta disminuir la angustia de un paciente a través de la sensibilidad y la inteligencia. Parte de la confusión que existe entre estas tres profesiones se deriva del hecho que Freud era un psiquiatra que desarrollo el psicoanálisis en nombre de la psicología.

El conductismo o estudio del comportamiento fue una escuela que intentó explicar las acciones de los seres humanos a través de un esquema estímulo-respuesta. El conductismo renunció de antemano a explicar la mente humana por considerar que, por un lado, la mente humana era demasiado compleja, y por el otro, se argumentaron desaseadas objeciones epistemológicas.

El conductismo dominó la mayor parte del siglo XX en las universidades y centros de investigación del mundo angloparlante y tuvo en el estadunidense B.F. Skinner y el británico George Cantor a sus mayores exponentes. El conductismo es un perfecto ejemplo de como la investigación científicia puede ser cooptada por los centros de poder pues si bien el conductismo fue severa y definitivamente refutado desde la década de los 30, mantuvo su posición dominante durante cinco décadas más.

El célebre filósofo británico Bertrand Russell quien en principio mostró entusiasmo hacia el conductismo, termino calificándolo de "trivial" ya desde 1932. Karl Popper gustaba de llamarle (no sin jocosidad) "la teoría de la cubeta", en el sentido de que el conductismo suponía una acumulación de asociaciones como explicación del aprendizaje de todo tipo, inclusive el cultural. La crítica de Chomsky al conductismo aceleró la adopción de una psicología cognitiva que recobró conceptos como "mente", "concepto" o "idea".  

Una variante del conductismo, conocida como "reflexología" se desarrollo en la joven Rusia soviética en la década de los 20, pero fue abandonada pues la URSS desarrolló una psicología basada en la Teoria de la actividad, desarrollada por Vygotsky, Leontiev, Luria y Rubinstein.